On ne trouve pas la gale dans les recoins exotiques d’un vieux manuel de médecine : elle sévit, ici et maintenant. Invisible à l’œil nu, l’acarien qui la provoque ignore les frontières, s’invite dans les crèches, les EHPAD, les foyers surpeuplés. Et chaque année, des milliers de familles découvrent brutalement que personne n’est à l’abri.
La gale : comprendre cette maladie de peau fréquente
La gale frappe partout, sans distinction. L’Organisation mondiale de la santé estime que plus de 200 millions de personnes en sont atteintes à tout moment, et l’on observe une prévalence marquée dans les lieux collectifs. L’origine du mal ? Un minuscule acarien, Sarcoptes scabiei, qui creuse des tunnels sous la peau pour y déposer ses œufs. Cette intrusion déclenche une réaction allergique intense, responsable de démangeaisons quasi incontrôlables.
Il existe différentes formes de cette maladie de peau. La plus courante, la gale commune, touche aussi bien les adultes que les enfants. D’autres, plus rares et spectaculaires, comme la gale croûteuse ou hyperkératosique (parfois désignée comme gale norvégienne), s’observent surtout chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Dans ces cas-là, la peau est envahie par un nombre massif d’acariens, rendant la contagion fulgurante.
Chez les tout-petits, la gale nourrisson brouille les pistes : lésions sur le visage, le cuir chevelu, les paumes et la plante des pieds, des localisations inhabituelles qui désorientent souvent, même les professionnels. Les épidémies surviennent régulièrement dans les crèches, les écoles ou encore les maisons de retraite ; la vigilance collective devient alors une nécessité de chaque instant.
Dans l’Hexagone, la gale reste trop souvent méconnue, alors que sa fréquence ne régresse pas. Le regard des autres et la confusion avec d’autres problèmes cutanés retardent bien des diagnostics. La responsabilité des généralistes et des dermatologues est donc majeure : reconnaître la maladie tôt, sans la sous-estimer, pour éviter sa propagation silencieuse, même dans les milieux insoupçonnés.
Quels signes doivent alerter ? Reconnaître les symptômes typiques et atypiques
Le premier signal à ne pas négliger, c’est ce prurit nocturne, cette démangeaison qui empire la nuit au point de troubler le sommeil. Lorsqu’elle touche plusieurs membres d’une famille ou d’une institution, la suspicion de gale s’impose d’emblée. Chez l’adulte, certains éléments cliniques sont parlants :
- On repère de fins sillons sinueux, parfois très discrets, entre les doigts, sur les poignets, au niveau des coudes ou sous les aisselles ; leur présence oriente immédiatement vers le bon diagnostic.
D’autres lésions, comme des papules rouges ou de petites vésicules, témoignent de l’inflammation et du grattage. Chez le nourrisson, la gale se révèle autrement : le visage, le cuir chevelu, la plante des pieds et les paumes sont touchés, avec des lésions diffuses qui deviennent parfois surinfectées. Les personnes âgées ou immunodéprimées présentent parfois une gale croûteuse : la peau se couvre alors de croûtes épaisses, blanchâtres, sans forcément de fortes démangeaisons, mais le risque de transmission explose.
Sans traitement, la situation peut vite se compliquer : le grattage ouvre la porte à des infections bactériennes (staphylocoques, streptocoques), accompagnées de complications générales. Seul un professionnel, médecin généraliste ou dermatologue, est habilité à poser un diagnostic fiable. Il saura distinguer la gale des autres causes de démangeaisons, comme l’eczéma ou la dermatite de contact.
Comment la gale se transmet-elle et qui est à risque ?
La gale ne se transmet pas par une brève poignée de main, mais par un contact cutané prolongé avec une personne infestée. Partager un lit, porter ses vêtements, ou dormir dans la même literie favorise la contamination. Les acariens responsables ne survivent que quelques heures hors de l’hôte humain : il est donc rare d’être contaminé par l’environnement, même si un linge infecté peut parfois véhiculer la maladie.
Certains groupes paient un prix plus fort. Les enfants en collectivité (crèches, écoles), les nourrissons et les personnes âgées en institution, du fait de leur proximité constante, sont particulièrement exposés. Les immunodéprimés subissent les formes les plus sévères, comme la gale croûteuse, où la prolifération des parasites est massive.
Les conditions de vie en collectivité, qu’il s’agisse de prisons, d’établissements médico-sociaux ou de foyers d’hébergement, sont propices à une diffusion rapide. Là, la promiscuité, le renouvellement du personnel et le partage de literie accélèrent la propagation. Pour limiter l’infestation, il faut repérer rapidement les cas, isoler temporairement les personnes concernées, et traiter tous les proches en même temps.
Voici les principaux facteurs de risque et modes de contamination :
- Contact cutané prolongé : principale voie de transmission
- Enfants, nourrissons et personnes âgées : populations les plus vulnérables
- Collectivités (écoles, EHPAD, prisons) : lieux où l’infestation se propage facilement
Traitements efficaces et conseils pour éviter la récidive
Pour se débarrasser de la gale, il faut éliminer les acariens et empêcher une nouvelle contamination. Le traitement de première ligne consiste à appliquer de la perméthrine à 5 % sur toute la peau, du menton jusqu’aux pieds, en insistant sur les espaces entre les doigts, les poignets et les parties génitales. Pour les bébés et les personnes âgées, le cuir chevelu et le visage doivent eux aussi être traités. Si la perméthrine n’est pas tolérée, le benzoate de benzyle offre une alternative.
Dans les formes sévères ou chez les patients immunodéprimés, l’ivermectine en comprimé est souvent indispensable, en complément d’un traitement local. Les démangeaisons peuvent persister plusieurs semaines après la disparition des parasites, un phénomène classique lié à la réaction immunitaire. Si besoin, les antihistaminiques soulagent les démangeaisons, et des antibiotiques sont utilisés en cas de surinfection liée au grattage.
Le traitement ne s’arrête pas à la personne : il faut également assainir l’environnement. Voici les mesures à appliquer le jour du traitement :
- Laver tout le linge (draps, vêtements, serviettes) à 60°C, pour éliminer les parasites résiduels
- Isoler les objets non lavables (peluches, coussins) dans un sac hermétique pendant trois jours
Pour stopper la transmission, il est nécessaire de traiter tous les contacts proches, même s’ils ne présentent aucun symptôme. La persistance du prurit n’indique pas forcément un échec du traitement, mais souvent la poursuite de la réaction cutanée après l’éradication des acariens. Ne relâchez pas la vigilance : la gale, indifférente aux préjugés, sait se faire oublier pour mieux revenir. Un diagnostic précoce, un traitement collectif et une désinfection minutieuse permettent d’éviter bien des complications. La peau retrouve alors son calme, et la nuit, enfin, un vrai répit.
